Het is moeilijk om een revolutie te herkennen als je er middenin zit. Maar feit is dat de ontwikkelingen in de biotech ongekend hard gaan. Van diagnostiek tot behandeling: we weten steeds beter wat er in en tussen allerlei (micro-)organismen gebeurt. Daarbij was het in kaart brengen van het menselijk genoom in 2003 een belangrijke mijlpaal, omdat daarmee een bron van nieuwe mogelijkheden in de medische wereld werd aangeboord. Een andere relatief recente doorbraak is de Nobelprijs-winnende ontdekking van CRISPR-Cas, waarmee we DNA snel en heel precies kunnen aanpassen. Dit maakt bijvoorbeeld dat het ontwikkelen van planten die beter tegen klimaatverandering bestand zijn, binnen handbereik komt.

STROOMVERSNELLING

De doorbraken in de biologie vallen samen met de razendsnel voortschrijdende automatisering en de opkomst van artificial intelligence: een combinatie van ontwikkelingen die elkaar versterken en in een stroomversnelling brengen. Zij gaan ons leven dusdanig veranderen (en doen dat al) dat de onderzoekers van het McKinsey Global Institute er de term biorevolutie voor bedachten. We kunnen organismen bewerken op een schaal en een manier die tot voor kort onmogelijk was en die vooral in de gezondheidszorg, de voedselproductie en de chemie een schat aan nieuwe en duurzame mogelijkheden biedt.

Op medisch vlak worden spectaculaire resultaten behaald met innovatieve behandelingen. Denk aan gentherapie en stamceltherapie of het met grote precisie in het lichaam brengen van medicatie. We kunnen daarnaast steeds meer op het gebied van voedsel, supplementen en preventie. Onderzoekers werken aan efficiëntere landbouw, aan gecultiveerd vlees (‘kweekvlees’), betere plantenveredeling... Je kunt het zo gek niet bedenken of er zijn biotech-toepassingen voor.

DUURZAMER EN GEZONDER

Door de haast oneindige nieuwe mogelijkheden zal de biotech nog veel verder groeien. Onze voeding, de medicijnen die we gebruiken, de materialen die we produceren: er staan ons een hoop veranderingen te wachten. Bovendien komen die veranderingen als geroepen. Omdat ze duurzame, betere en gezondere alternatieven bieden. Die zijn hard nodig, aangezien natuurlijke bronnen opraken en veelgebruikte producten en technieken vervuilend en verspillend zijn. Terwijl ondertussen de wereldbevolking verder groeit: naar 10 miljard mensen in 2050, die allemaal een leven zonder honger en in optimale gezondheid willen.